1950年7月31日，来自河北省石家庄市无极县里城道村的新疆军区独立师1团团党委委员、保卫股长李狄三，以进藏先遣连党代表、总指挥兼连党支部书记身份，率领部队自新疆誓师出征，挺进藏北阿里。
它是首支进入中国大陆最后一块未解放的土地—西藏的人民军队;它改变了西藏在全国唯一没有中国共产党党员和共产党组织的历史;它最早将党旗国旗军旗插上高原，并开创在高原驻兵先例;它和平解放了西藏阿里35万平方公里土地上的藏族人民，为国家统一、民族团结、国防安全、领土完整和主权独立作出了重大贡献。
毛泽东在听取第18军政委谭冠三关于先遣连事迹汇报后，连赞三声“盖世英雄”，周恩来、朱德、彭德怀、王震等均有赞誉。
李狄三被全连官兵赞誉为先遣连的“灵魂”，他牺牲后，中央军委追授 “人民英雄”，2009年荣获“100位新中国成立后为国防和军队建设作出重大贡献、具有重大影响的先进模范人物”，2011年西藏和平解放60周年，荣获“60位感动西藏人物”。
一、进军西藏 刻不容缓
1950 年5月1日，广东、贵州、重庆、广西、云南、四川、西康、海南岛陆续获得解放。
然而，祖国领土不可分割的一部分——西藏还处在帝国主义者和一小撮反动上层的统治之下， 藏族同胞仍陷于水深火热之中。
1949年12月9日，毛泽东在去往苏联的专列上发电“解放西藏宜早不宜迟”。1950年1月2日，毛泽东自莫斯科发电(注：此电文标注了4个A，为最高级，表示特急、绝密、十分重要)，指出：“西藏人口虽不多，但国际地位极重要，我们必须占领，并改造为人民民主的西藏。”“进军及经营西藏是我党光荣而艰苦的任务。”
1950年2月6日，中央军委正式向西南、西北野战军下达了关于进军西藏的命令。中央决定，分路从西康、云南、青海和新疆四个方向向西藏进军。
彭德怀命令王震的新疆军区组建了独立骑兵师，由驻扎喀什的二军就近代管。
5月2日，彭德怀根据王震汇报向中央建议：“新藏间，横隔昆仑高原，均高 6400 米有余，进军阿里，想其艰难恐不亚于长征。所以不宜大量出兵，应先派出一连左右之兵力先行进藏，担负侦察、设站等任务。”
党中央采纳了彭德怀、王震等人的建议，中央军委向西北军区下达了独立骑兵师一个连队先行进藏的命令，并将此情况通知了西南进藏部队。
彭德怀对独骑师师长何家产说：“困难一定要想足，准备一定要细，人员一定要过硬，装备一定要最强。一条原则就是，要完得成任务!”
王震说：“派先遣连进军阿里是毛主席亲自批准的行动，选配的干部一定要懂政策、守纪律、作风过硬。”王震将毛泽东送给他的4支珍贵的盘尼西林(青霉素，当时的特效药)让何家产转送先遣连。
庄严而神圣的使命，落在独立骑兵师第1团1连肩上。
先遣连连长曹海林，指导员李子祥，副连长是特级战斗英雄彭清云。先遣连共计136人，人员来自新疆、青海、甘肃、四川等11个省区，有汉、蒙古、回、藏、维吾尔、哈萨克、锡伯等7个民族，新疆籍近一半，少数民族占了40%。
师党委经过通盘考虑，向二军推荐1团党委委员、保卫股长李狄三率领先遣连去执行任务。师党委对他的鉴定是：“对革命事业忠诚、勇敢、艰苦，有克服一切困难的精神，工作细致稳重，尤其善于团结群众，有单独执行政策的能力。”
李狄三率领先遣连进军西藏。
李狄三 ，1914年3月24日出生，家庭出身清贫。幼时无力读书，边习纺线织布，边学文化知识。1937年10月，在无极县郭庄参加晋察冀抗日义勇军第五支队。1938年6月24日加入中国共产党。1939年6月，转入贺龙领导的八路军120师。年底，被派往延安抗日军政大学学习。1940年10月，分配到359旅，先后担任排长，连指导员、团保卫部干事。参加过著名的南泥湾大生产运动和延安保卫战。在解放战争中，李狄三随军转战陕、甘、宁、青等省。1949年9月随军进驻新疆。他身经百战，9次负伤，3次荣立一等功。
二、誓师出征 重任在肩
1950年7月31日，在新疆最南端的普鲁村，锣鼓喧天，红旗如林。师长何家产等为先遣连举行誓师出征仪式。
骑兵师副政委田星五宣读了王震司令员代表兵团党委和彭德怀副总司令员为先遣连誓师出征发来的贺电：
李狄三、彭清云及先遣连全体同志们:
为配合西南我主力部队进军西藏，完成解放中国大陆最后一块土地之重任，你们奉党中央、毛主席之命令，在“八一”这个光荣的节日里，誓师出征，先行进军藏北阿里，这是你们的光荣，也是全军的光荣。我代表兵团党委和彭德怀副总司令员向同志们表示热烈的祝贺。进军藏北，是一项前无古人的事业。此去山高路遥，任重道远，你们在没有地图，没有向导、没有道路的情况下，孤军挺进，用双脚为西藏人民踩出一条解放之路，自由之路，这是一项十分艰难而又十分光荣的任务。同志们将要进军的阿里，是举世无双的高原。此去征程困难重重，你们不仅是一支侦察队，还是一支探险队、战斗队和工作队。相信同志们能够精诚团结，克服困难，把五星红旗插上喜玛拉雅山之巅，为解放祖国大陆最后一片陆地，立大功，立新功。党中央，毛主席和全国人民在等待你们的好消息。
祝同志们征程顺利，出师大捷!
王震
1950年8月1日
李狄三高高举起一条带红缨的马鞭，对队伍大声说：“同志们，唱起《挺进歌》(李狄三根据中国人民解放军进行曲填词创编)踏好节拍，向出征门前进!”
队伍，响起了气壮山河的歌声：
“挺进!挺进!挺进!
向西藏，向阿里，向祖国的边疆进军。……”
(注：根据中央军委命令，先遣连8月1日出征，因中央广播电台于7月31日拍摄的预演很成功，先遣连当天就出发了)
进藏路上，困难重重。全连人员都出现了严重的高山反应，头痛、胸闷、气喘、昏迷、大咳不止，反应迟缓，行动困难，摄食量剧减，连续几天人均日进食量不足四两。尚未到新藏边界，一名战士就因高原缺氧牺牲。连队半数以上的人严重冻伤，70%的战士脸上蜕皮，嘴唇爆裂，鼻口流血。马的鼻孔开始流血，马匹大批倒毙……先遣连的队伍，就这样在难以细说的艰难中，来到了新藏和西藏的分界线——界山达坂脚下，仰望着这座高耸入云天的界山，许多官兵失去了信心，悲观情绪在部队中蔓延。
1951年8月3日，解放军挺进噶本政府驻地噶大克，阿里宣告解放。
关键时刻，李狄三站了出来，他连夜组织召开了由20余名党员和预备党员参加的党支部大会，李狄三给大家讲述了《共产党宣言》，讲述了延安精神，讲述了进军西藏的意义，他的讲述充满着悲壮与激情，在瞬间感染着每一名党员。会上李狄三作出决定，明天翻越界山，每一位共产党员共青团员都必须辅助一名伤病员。
李狄三用意志和信仰的力量，统帅了这支随时都可能被死亡吞噬的队伍，较量的结果是血肉之躯战胜了冰峰雪山。
三、五项协议 影响深远
先遣连于1950年9月9日，到达阿里境内。
当时西藏地方政府的实际执政者闻讯后，惊恐万分， 阿里的噶本政府迫于解放军的威慑，采取了许多阳奉阴违的手段，还以噶本政府的名义，正式颁布了三条禁令：噶本政府所辖区域内，任何属民不准与共军接触;不准为共军带路;不准卖给共军任何可食之物，违者一律按藏律严惩。李狄三连夜召开支部会议，提出了具体措施，对群众，坚持接触、团结，发动群众、依靠群众;对反动分子，坚决予以揭露，甚至必要的打击等。
会议结束后，先遣连派出了83人组成的20个工作组，他们一边宣传党的民族政策，一边帮助群众放牧、打柴、背水、捡牛粪;还拿出布匹、粮食、茶叶等救济贫困牧民，给群众看病送药，把党的影响扩散到了每座帐篷毡房，把我军的主张播洒进了每个藏胞的心里。
先遣连驻扎阿里既成事实，开展的各项工作卓有成效，昌都战役的胜利瓦解了阿里噶本政府负隅顽抗的信心。终于，阿里赤门色专员派秘书才旦朋杰和管家扎西才让，和李狄三进行“和平谈判”。
李狄三正确运用中央《关于以十项条件为和平谈判及进军基础给西藏工委的指示》和西南的《进藏动员令》《进藏工作指示》等，通过有理有利有据有节的斗争，11月21日，噶本政府与我军正式签定了《五项协议》：
一、噶本政府承认人民解放军进驻改则江索郭，并尽力协助人民解放军和平进军阿里。
二、人民解放军保证尊重藏族风俗、宗教信仰，实行民族平等，保护僧俗生命财产安全。
三、人民解放军保护藏民利益，不买藏民一粒粮，一斤盐。
四、人民解放军保证尊重地方政府，不干涉其任何行政管理和内部事务。
五、噶本政府保证以兄弟态度对待人民解放军进藏先头部队，协助开展群众工作。
先遣连与阿里地方政府达成的《五项协议》，成为共产党军队与西藏地方政府达成的第一个政治和平协议。这在当时西藏政府仍未与中央政府进行和平谈判的情况下，其意义非常重大。后来中央军委总参谋部这样评价：“先遣连的先期进入，像一把钢刀扎进了后藏，震撼了西藏上层人士，有力地促进了西藏的和平解放。”
谈判期间，阿里代表通过先遣连电台给毛泽东发电。
中央人民政府毛主席：
敬启者:中央人民政府军官李狄三，抵达那日过力松目区，同我们结成了朋友并听从中央人民政府命令。因此没有引起一点战争，很好地和平实现了。这次我们的两个“邦保”申请达赖活佛，西藏地方政府和中央人民政府和平协商，听从中央人民政府命令。尚申请毛主席下令解放军停止前进，我们听从你的命令和指示。
……
毛泽东收到这封电报后，于1950年12月30日亲笔发了一份回电。
才旦朋杰、扎西才让两位先生：
你们的来信收到了，我很高兴，知道你们同到达你们那里的人民解放军结成了朋友。人民解放军开入西藏的目的，是为了帮助西藏人民解脱外国帝国主义和蒋介石反动派的压迫，所以一切开入西藏的人民解放军，到处都同西藏人民结成了朋友。
……
特别需要指出的是：阿里噶本政府把先遣连驻扎时秋毫无犯的表现、部队在阿里的言行、对藏胞以诚相待的态度、签订五项协议的内容、李狄三对五条请示的回信解释、阿里噶本政府代表与毛主席来往的电报内容等，都向已经躲到中印边境亚东的达赖做了详细的汇报，促使其转变态度派遣代表进京和谈，加速了和平解放西藏的进程。
李狄三作出了不可磨灭的贡献!
四、最高荣誉 斗志更坚
根据中央关于昌都战役后，各路进藏部队适时就地休整，补充给养，等待和谈的指示精神。10月25日，王震指示先遣连现地组织坚固据守，待明年增强力量后再稳步推进。
阿里只有5月到9月份能通行，其他时间都是大雪封山，此时的先遣连粮草断绝。
整个冬季，新疆军区紧急组织了三次救援，左齐将军亲自督战，3次救援，3位驮工牺牲，1707头大牲畜全部倒毙。最终只有1名民工赶着2头牦牛，仅送进来了1.5公斤食盐和7个馕。
李狄三带领大家发扬南泥湾精神，用牛羊角做针，野羊野牦牛毛捻线，缝兽皮为衣，打扎麻为柴，猎兽肉为食，摩擦石片取火，锯断油桶为锅，挖掘地穴为屋，包裹马掌为骑。二军副政委左齐将军的回忆录上记录了这样一组数字：地窝子41间。马棚8座、掩体49个、交通壕249米、碉堡2座……
但随后，高原病(缺氧和低压造成人的生理功能异常)开始肆虐，电台故障，接着食盐断绝，寻盐小组找不到盐源，官兵没有了抵抗力，30多名官兵接连牺牲，最多的一天举行了11次葬礼。而危重病号还在一天天增加，战马只剩20多匹。
1951年2月，王震司令员闻知三次救援失败的消息后，急电西北军区，请求上级救援。
毛泽东收到电报后，当即致电改则本，代表中央人民政府对改则政府和所辖僧俗群众表示慰问，鼓励改则本以民族大业为重，搞好汉藏团结和军政军民团结，支援进藏部队和平进军阿里。
直到1951年4月下旬，西藏地方政府接受中央和谈建议，阳奉阴违的改则政府才送来了几头牦牛和100余公斤青稞原粮。
被先遣连言行感召的藏民偷偷的站了出来，先有藏族母子3人，冒着生命危险在营房附近偷偷放下了1斤盐巴。后有巴干的喇嘛仁冬，借着浓浓的夜色掩护，驮1袋盐策马而出，用盐作路标，为寻盐小组指出了一条通向盐源的路。
王震司令员先后两次拟电报请西北军区为先遣连全体官兵请功，称先遣连“历尽我军长征以来最大之艰辛，最重之苦难”。
2月5日，王震司令员转来西北军区党委命名电和记功命令：
独立骑兵师一团一连李狄三、彭清云并全体同志：
你们奉党中央、毛主席之令，先行进军阿里后，在藏北高原上历尽千辛万苦，模范地执行了党的政策、纪律。在极端困难的情况下，发扬了高度的革命英雄主义和革命乐观主义精神，不怕艰苦，不畏牺牲，团结了藏族群众，打击了阶级敌人，官兵团结一心，战胜了高原上许多难以想象的困难，出色地完成了党和人民所赋予你们的各项任务，为后续部队创造了条件。你们是党的忠诚战士，军区党委决定授予你连“进藏英雄先遣连”称号。并为全体同志记大功一次。
牺牲的同志永垂不朽!
西北军区党委
1951年1月30日
整建制连队每人记大功，这是建军史上唯一一次!
同日，西北军区为先遣连授予“进藏先遣英雄连”战旗(战旗是一个解放军军事单位能获得的最高荣誉和最高荣耀，建军以来我军授予战旗总数不足3000面。2019年建国70周年国庆阅兵，这面战旗入选由全军荣誉功勋部队代表组成的百面战旗方队)。
西北军区时任领导为彭德怀、习仲勋、张宗逊、彭绍辉、甘泗淇等。据新疆军区进藏阿里后续部队独立骑兵师二团副团长安志明讲述，以上荣誉是西北军区报给毛主席批准的。
同日，新疆军区、喀什军区、独立骑兵师党委，也分别给先遣连发来贺电。
王震司令员在贺电中说：
“你们模范地执行了党中央毛主席进军西藏的指示，为西藏的解放，祖国的统一，勇敢地通过了荒无人烟的昆仑山区，冒危险艰难进入藏北，饱受了弹尽粮绝，险象环生之困难。全体同志表现出了高度的爱国主义气概，有功于祖国和人民。军区已号召全体官兵以你们为榜样。”
最后，王震说：“军区特以‘人民功臣’奖章、‘解放大西北纪念章’，奖给英雄连全体同志各一枚。尚望全体同志继续努力，克服困难，完成团结西藏人民在人民共和国大家庭中的光荣任务。”
五、会师之际 临终遗言
而在连队干部中年龄最大的李狄三，其实也早已患上了高原病，直到偶然被战士们发现。
连队党支部为此作出决定：限制李狄三的行动，到4月下旬，病情使他不能走路了。他就几乎不分白天黑夜地整理日记。
1951年5月6日，后续部队进藏的消息传来，5月8日晚上，他召集干部听取准备工作汇报。曹海林见他疼痛得面部痉挛，立即建议为他注射最后一支盘尼西林，李狄三马上制止。
干事陈信之建议马上召开支委会，5名支委高高举起手来。
李狄三望着一只只举起来的手，不停地恳请道：“我恳求同志们不要形成决议，临死了，就别再让我李狄三背着个不执行党的决议的名声了。我恳求同志们把手放下吧。”
先遣英雄连一项党的决议，在李狄三的再三恳求下，随着一只只落下的手，在5名支委的泪雨中自行解除了。
1951年5月21日，骑兵师2团副团长安志明率后续部队到达两水泉，迎接的彭清云告诉他，李狄三17日就停止饮食了。
5月28日12时，安志明到达先遣连驻地扎麻芒堡，12时7分，他在地窝子见到了昏迷中的李狄三，彭清云伏在他的耳边大声说：“股长，大部队到了，安副团长看你来啦。”李狄三猛然睁开眼睛，放大的瞳孔里流溢着照人的光彩。在场的人们都从他微弱的鼻息声中，听到了他的声音：“安副团长，辛—苦—啦。”
安志明激动地伏在他的耳边说：“李狄三，你们的任务已经完成了，西藏和平解放协议23日在北京签订了。”李狄三的脸上顿时泛起了笑容。他艰难地点了点下巴，似乎想说什么，彭清云赶紧把耳朵贴在他的嘴上，才听清了两个字：“日记。”彭清云从他的枕头下取出两本日记交给了安志明，李狄三双眼僵直地看着安志明接过日记后，脸上挂着一丝微微的笑容，停止了呼吸。
河北省无极县烈士陵园内的李狄三烈士纪念碑亭。
时间停留在1951年5月28日12时15分，年仅38岁的李狄三，永远闭上了眼睛。在他临终前5天，西藏迎来了全域的和平解放。
噩耗传出，扎麻芒堡顿时笼罩在巨大的悲哀之中，营区里到处都是哭声。当天夜里，安志明、曹海林、彭清云等干部集体为李狄三守灵，安志明流着泪捧读了李狄三留下的日记。日记实录了先遣连自1950年7月31日进藏后所历经的一切，为后续部队进藏提供了全方位的借鉴参考。
1951年4月28日的日记，李狄三只歪歪斜斜写了几行文字，那是一封他写给骑兵师党委的信。
师党委：
我率着先遣连到达扎麻芒堡不久，我就病倒了，工作没有做好，牺牲了很多同志，战马也已所剩无几。我希望能挺到会师之日，我已不能亲自在党委会上请求处分，在这生命的最后时刻，我请党宽恕我……
日记的最后一页写于1951年5月7日，是他的遗嘱：
曹海林、彭清云同志:
我可能很快就不行了，有几件事需请二位同志帮助处理。
1.两本日记是我们进藏后积累的全部资料，万望你们交给党组织。
2.几本书和笛子留给陈(信之)干事。
3.皮大衣留给拉五瓜同志，他的大衣打猎时丢了。茶缸一只留给郝文清。几件衣服送给炊事班的同志，他们衣服烂得很厉害。
4.金星钢笔一支，是南泥湾开荒时王震旅长发给的奖品，如有可能请组织上转交给我的儿子五斗。还有一条狐狸尾巴是日加木马本送的，请转给我的母亲。
5月29日，王震等将军先后发来唁电，沉痛悼念李狄三同志。
6月1日，王震再次致电吊唁，并令安志明及英雄连：“为李狄三同志举行隆重追悼会，厚葬烈士，树碑永志。”
进藏先遣连纪念馆。
8月3日，副连长彭清云率领先遣分队胜利抵达阿里噶本政府所在地——噶大克，阿里全境全部宣告和平解放，先遣连63名官兵牺牲在这片土地。
英雄先遣连胜利完成了党中央毛主席赋予的“挺进藏北，解放阿里”的光荣任务。
今天，阿里首府狮泉河烈士陵园的向阳坡上，自北向南，革命烈士纪念碑之下，一座高高隆起的陵墓，墓前一块高大的灰色石碑镌着“先遣功臣·李狄三烈士之墓”几个赫然醒目的大字，墓碑两侧是他的62位战友。
